? 清晨，太阳艰难地爬上天际，洒下微弱的光辉。一阵阵凉风吹拂而过，带来浓浓地寒意。
艾桦**着上身，身上大汗淋漓，一条汗巾随意披在肩膀上。所过之处，部下的山寨弟兄们，无论手里做着什么事情，都会停下来，恭恭敬敬地低头问好。而他也一点都不摆架子，随和地一一点头致意。
他是个性格严肃，不爱开玩笑，甚至有些古板的人。这样的人，很难想象会成为一名山匪。
刚走进自己房中，忽然一名手下几步进来，说道：“头领，下面的弟兄们抓了个贼头贼脑的家伙，说是要见您，问他身份，他也不说。”
“好。”艾桦随意摆摆手：“那就见见吧。”
“头领。”手下上前几步，凑到他耳边：“此人来历不明，或许包藏祸心，不如索性轰下山去，或者……”眼神露出浓浓的杀机，话中未尽之意，不言而喻。
“没那么严重。”艾桦却是笑着摇摇头，拍拍他肩膀，示意无事：“见见无妨。”
手下看见拗不过他，无奈之下，只好答应下来。
不一会儿，足足五六个凤栖岭兄弟，紧紧围着一名矮小男子走进房间。男子相貌不算丑，但是绝对跟英俊二字不沾，尤其是一对小眼睛，不时滴溜溜地转动着，一看就是心思机敏之人。这名男子，当然就是自告奋勇来做说客的钱朗了。
他虽然现在看上去似乎处境堪忧，但是却没有一点这方面的觉悟。一进房间，就大咧咧地坐在一张马扎上，左顾右盼，似乎在品评房中的布置，旁若无人。不过，嘴上却始终没有开口，甚至没有向艾桦的方向瞥一眼。他不说话，艾桦也懒得搭理他，只是若有所思地看着他的样子。
“喂，你—就是这窝土匪头子—匪首艾桦？”似乎终于是看完房间的布置了，还颇为失望地摇摇头。然后看向艾桦，第一句话，就让人恨得牙痒痒。
“小子，怎么说话的？“
“不想活了是吧？“
“头领，这小子是找死来了，直接砍了就是。“
房间内顿时鼓噪起来，除了艾桦之外，所有人都对他怒目而视。如果不是碍于这里场合不对，这些平日里都是把脑袋栓在裤腰带上过活的大汉定要把他剁成肉泥。
艾桦却是挥挥手，有趣地看着面前的钱朗，点了点头：“不错，我就是匪首艾桦，小先生有何指教？“
钱朗却是闭上嘴，不说话了。
等了半晌，艾桦心中叹口气，问道：“小先生，第一句话那么犀利，现在是没词儿了么？“
“就是，没词儿了就快滚！“
“对！“
“就是！“
钱朗看看站在他旁边，这些凶神恶煞，长得五大三粗的大汉，浑身做作地一阵颤栗，一脸无辜地看向艾桦，摊开双手：“那个，老艾啊，我就是个死读书的书呆子，听说你也好这口，才上来凑凑趣儿。可是，你这些朋友，有点吓人，可不是让我连词儿都没了么？你看……“说完，眼神向艾桦的几名手下不断飘去，意思非常明显。
“我呸！“最早进来，向艾桦汇报钱朗到来这一消息的大汉狠狠吐了一口唾沫，胡萝卜般大小的手指头指向钱朗：”你小子有种啊？刚才怎么叫头领的？“
“老艾啊，不对么？我觉得很好啊，我又不是土匪。“钱朗眨眨小眼睛，貌似很疑惑地看向大汉，诚恳地解释道。
他这话，加上那一脸迷茫地表情，挠是他们都是艾桦的手下，是大汉的同伴，也有点憋不住了，一个个涨得通红。
“你……“大汉愣了半晌，反应过来，自然大怒，就要发作的时候，却被艾桦出声打断了。
“这位小先生或许没见过什么市面，你们就别吓唬他了。唔，这里也没什么大事，你们都先出去吧，我和他单独聊聊。”
大汉还想说什么，不过看见艾桦脸上坚定地神色，却也没有再坚持，和其他人一起悻悻而退。他们倒是不担心安全问题，就钱朗那小胳膊小腿，一看就不是练家子，哪里会对历经百战的头领有半点威胁。
他们的判断完全正确，更何况，钱朗又不是来刺杀的，除非他疯了。
“好了，小先生，你跟前些日子的官军，是一个来路的吧？”待到房里只剩下艾桦和钱朗两人的时候，艾桦缓缓开口，虽然是问句，但是口气相当肯定。
钱朗却没有一点意外，肯定地点点头：“不错，我是曦宁军镇节度使府下外事司掌事，钱朗。”
“哦？”艾桦挠有兴趣地看着他：“外事司掌事？节度使府？来头挺大的嘛。”
“说白了也就是跑腿的。”钱朗自嘲地笑了笑：“前些天，还一直就是个书吏而已。”
“那就恭喜小先生，今后可以大展拳脚了。”
“那还要看，艾将军肯不肯让我大展拳脚。”钱朗大有深意地说出一句话，双目紧紧盯着艾桦。
“这我可就不明白了。”艾桦一阵不解：“你可是节度使府下的掌事。据我所知，现在的节度使叫什么申天宁，你想展拳脚，该去找他啊。”
“呵呵。”钱朗边笑边点头：“艾将军说得对，是这个道理。不过，想要立功，就得把事情办漂亮了，现在艾将军你的意思，就是我能不能把事情办漂亮的关键啊。”
艾桦却没有第一时间回他的话，房间内一时陷入了沉寂之中。钱朗却也不着急，站起身子，背负双手，在房间中来回踱步，打量着艾桦的房间。
房间狭小，而且极其简陋。只不过一张单人的行军床，一张小桌案，一把椅子。除此之外，别无他物。
艾桦被钱朗转得眼晕，开口问道：“钱先生觉得，我这房间有什么不妥之处？”
“当然没有。”钱朗笑着摇摇头：“艾将军坐拥千余众，在这曦林西北之地，威名赫赫，无人不知将军大名。然而，房间却如此简陋，几乎和官军随便一名普通新兵无异，在下佩服。”
艾桦淡淡一笑：“只是一点习惯罢了，先生高看了。”过了一会儿，决定不再兜圈子，单刀直入地问道：“先生是来招降我的么？”
钱朗大点其头，肯定地说道：“不错，不过也不能叫招降。你我同为一族，同出一国，同处一地，哪有什么招降的说法。其实，也就是希望将军可以为节度使府效力而已。”
他这话说得漂亮，但是其中，却刻意说成了为“节度使府”效力，内中深意，引人发省。
艾桦却有意没有提这一点，只是冷笑一声：“笑话，前些天，刚被我揍得狼奔鼠窜，现在居然跑上门来让我举众归附？这可真是天大的笑话。”
钱朗却像是感受不到他话语中咄咄逼人的含义一般，只是背负双手，悠然说道：“当然不是什么笑话。话说回来，要是之前，荀将军一战成功，直接剿灭了你。那时候，只怕你就是跪着求申将军，也难逃一死了。因为……“说到这里，忽然停顿一下，凑到艾桦面前，一字一顿地说道：”申将军他，不—要—废—物！“
艾桦被他最后一句话说的，愣了足足半晌，才回过神来，看向钱朗，笑道：“钱先生，言辞如此锋利，我还是第一次见这种说客。“
钱朗倒是一点不领情，不无讥讽地说道：“只怕以前，你艾桦还没有那个资格让什么说客跑来说你吧？”
“哈哈……”艾桦大笑出声，这还是钱朗到来之后，他第一次露出笑容：“是没有，钱兄口舌之利，艾桦甘拜下风。不过，如果我按你说的做，有什么好处么？”
“好处嘛，就是现在可以随便开条件，只要不是太过分的，我可以代为答应，而且绝不爽约！至于以后的好处嘛，就是你以后就不是什么只能带上区区千数人小打小闹，而有机会去统帅数万、数十万、甚至上百万大军纵横驰骋了！”钱朗侃侃而谈，描绘了一幅宏大的蓝图。挠是以艾桦的定力，都听得忍不住心生荡漾。
过了好一会儿，他才稍稍回复一下，沉声说道：“答应你，不是不可以，现在这买卖，我也知道不可能干的长久。至于条件，我一不要职位，二不要财货，三不要美女，只需要……”说着，他指了指房门处，语气坚定：“我手下这千余部众，稍后可以由我一人处理。愿意继续跟随我的，以后同样可以在我身边，想回乡下过安生日子的，得给一笔安家费。”
“……“
过了好久，看见艾桦都没有开口，钱朗挠挠脑袋，疑惑地问道：“没了？”
“没了！”艾桦点点头。
钱朗一愣，似乎还有些不敢相信：“就这一个条件？“
艾桦看他表情有趣，嘴角也露出少许笑意，点点头：“就这一个条件。”
钱朗一阵哑然，良久，才开口说道：“这个条件，是来之前申将军就交代好的。就算你不提，我们也准备这么处理。不过，既然你已经说就这个条件，可不要反悔啊。”
艾桦翻了翻白眼，无奈说道：“你还有完没完了，就这个条件！”
商议既定，二人走出房门，艾桦叫上所有的部下弟兄，来宣布这件事情。
不出所料，艾桦话音落下，一片哗然。
“头领，我们现在，每天过得像神仙一样，大口吃酒，大口吃肉，谁都不敢随便欺负我们了，何必又去给官府卖命，受那个鸟气！”
凤栖岭艾桦这些人，基本都是之前曦林府城或者其他小城的守军出身。相互间，感情很深，但是同样的，对不把他们当人看的前几任曦林府主和其他大小官吏，都抱着深深地敌意。
“弟兄们，你们说的不错。”等到下面渐渐恢复了安静，艾桦才清清嗓子，平静地声音缓缓响起，清晰地钻进每一个人的耳中。
“我们现在的生活，的确够痛快，够刺激。但是，你们想过没有？“他话锋忽然一转：”等到大家都老了，你们想过没有，这样的生活，还能过下去么？而且，难道你们就不想过安生日子么？现在这日子的确痛快，但是却是把脑袋栓后背，日后怎么掉地都不知道的生活！别的不说，你们或许还在，或许还不在的老父、老母们，难道希望我们是现在这个样子？
“当初之所以把大家聚在一起，不过是因为这曦林彻底乱了，走这条路子，才能让大家过得舒服些。”
“可是，现在不一样了。曦林宁远合并，新设立了军镇节度使，这说明什么？说明这曦林有希望了，有出路了，起码不再是没人疼的娃了！所以，再干这一行，迟早没什么好下场。前些日子，魏襄那家伙，够厉害吧，最后是什么下场？你们比我清楚。”
“总之，以前拉着你们一起上这凤栖岭，是为你们好；现在劝你们下山，同样是为你们好！大家伙，听我的吧。”
话音落下，但是回音极远，敲打着众人的心灵。
艾桦本来就威信极高，在曦林的时候，其实已经是一个千夫长了，从那时候起，就很受爱戴。再加上，现在他话说得诚恳，而且也很有道理，让大家一阵沉默。虽然过惯了现在的日子，颇为有些不舍得放弃现在这样的生活，但是心中却又不得不无奈地承认，其实艾桦的话，是很有道理的。（未完待续）
给读者的话:
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