? 小佛四下打量众栋寓所，他只然相当惊
部长绷着脸说：“你对我的住处不以为然吗，议员先生？”
“不，我没理由那么想，部长，我只是感到讶异，实在意料不到。自从我来到你们的世界后，根据眼见耳闻得到的一点点印象，我以为它是个一很有节制的世界，戒除了一切无谓的奢侈。”
“的确如此，议员先生。我们的资源有限。因此生活必定和此地的气候一样不理想。”
“可是这些，部长
”丹佛伸出双手，彷佛要拥抱整个房间。
自从来到这个世界，他现在才真正见到色彩；这里的长椅铺着厚实的衬垫，墙壁出柔和的壁光，地板则铺着力场毯子，走在上面既有弹性又安静无声。“这些可全都是奢侈的享受。”
“正如你刚才所说，议员先生，我们戒除无谓的奢侈、浮夸的奢侈、过度浪费的奢侈。然而这些。则是私人的奢侈，而且自有它的用处。我的工作繁忙，责任又重，我需要一个地方，能让我暂时忘掉工作上的烦恼。”
丹佛说：“在别人背后，是不是所有母体地球人都过着这样的生活，部长？”
“这要由工作性质和责任轻重决定。这种生活很少有人过得起。或是有资格享受，拜我们的伦理规范之赐。也很少有人有这种**。”
“可是你，部长，却过得起、有这个资格
而且想要过这种生活。”
部长说：“随着地位而来的。除责任之外还有些特权。现在请坐下。议员先生，然后告诉我你有什么疯狂的想法。”她已经坐在一张长椅上，衬垫承受着她扎实的重量。缓缓四陷下去。她指着不远处一张同样柔软的椅子，示意丹佛坐在那里，这样他就能面对着她。
丹佛坐了下来
“疯狂，部长的想法？”
部长显然放松许多，她将右手肘倚在一个枕头上。“私下谈话时。我们无需太过拘泥正式会谈的规范。你可以叫我罗波茨，而我叫你丹佛。告诉我你到底在打什么主意。丹佛，让我们好好地研究一下。”
丹佛将双腿交叉，往椅背上一靠。“听我说，罗波茨，你给我两个选择：自愿放弃那艘太空船，或是接受一场正式审判；这两者都会使你得到太空船。但你又想尽办法说服我接受第一种选择，愿意拿另一艘太空船来交换，让我和朋友得以继续我们的旅程。如果我们愿意，甚至能留在母体地球，归化为公民。你还在一些小事上权宜，愿意给我十五分钟的时间，让我和朋友商量对策；你甚至愿意把我带到你的私人窝所，而我的朋友呢，此刻想必正在舒适的套房中休息。总而言之。你拼命想收买我，罗波茨，你希望避开审判，要我自动将太空船交给你。”
“得了吧，丹佛，难道你一点也不认为我是基于人道？”
“绝不。”
“或是我认为让你主动屈服。会比一场审判更迅、更方便？”
“不！我认为另有原因。”
“是什刨”
“审判有个很大的缺点，它是个公开事件。你曾经提到好几次，说这个世界拥有严格的司法体系，我猜想，你很难安排一场不留纪录的审判。而只要有纪录，弟一宇宙灯塔就会知道这件事，一旦审判结束。你就必须将太空船交还第一宇宙灯塔。”
“当然”罗波茨面无表情地说：”太空船是属于第一宇宙灯塔的。”
“可是”丹佛说：”如果和我私下达成协议，就不必在正式纪录中提到这件事。这样你可以从我手中接收那艘太空船，由于第一宇宙灯塔根本不知情
他们甚至不知道我们在这个世界
母体地球就能将太空船留下。我很肯定，这才是你们真正的意图。”
“我们为什么要这样做？”她脸上依然没有任何表情，“难道我们不是第一宇宙灯塔联邦的一部分？”
“不完全是，你们的身分是联合势力之一。在银河地图中，如果第一宇宙灯塔的成员世界以红色表示。母体地球和它的藩属世界则是一片淡粉红色。你们属于神秘的第三宇宙，而不是第一宇宙灯塔。”
“即使如此，身为一个联合势力，我们当然会跟第一宇宙灯塔合作。”
“你们会吗？母体地球难道不曾梦想获得完全独立的地个，甚至单导权？你们是个古老的世界一
几乎所有世界都故意拉长自己的历史，但母体地球的确是个古老的世界。”
罗波茨部长脸上闪过一丝冷笑。“甚至是最古老的，若是我们相信某些狂热分子的主张。”
“有没有可能曾有一段时期。母体地球的确是一小群世界的领导者？你们会不会仍在梦想着捡拾失落的权柄？”
“你认为我们有这么不切实际的梦想吗？在我知道你的想法之前，我将它称为疯狂的想法：现在我知道了，证明我原来猜得一点都没错。”
“梦想也许不可能实现，可是仍有人怀抱着梦想。弟一宇宙灯塔坐落于银河极外缘，仅仅拥有五个世纪的历史，比任何世界的历史都要短，如今却统领整个银河。母体地球难道不会有这种梦想吗？嗯？”丹佛露出微笑。
罗波茨仍然保持严肃的神情。“据我们了解，弟一宇宙灯塔能达到今天的地位，是删预言实现的结果。”
“那是一种心理支柱，让人们相信第一宇宙灯塔是无敌的，它只有在人们相信时才不会崩解，但母体地球政府可能就不相信。此外，第一宇宙灯塔还拥有一根科技支柱；它能称霸银河，无疑是靠先进的科技作后盾
你们急于得到的重力太空船，就是个很好的例子。除了弟一宇宙灯塔，没有任何世界会制造着力太空船，假如母体地球能得到一艘。并从中学到详尽的运作原理。你们的科技一定会向前跨出一大步。虽然我不信这足以使你们击败第一宇宙灯塔，但你们的政府可能就这么想。”
罗波茨说：“你这话不可能当真。既然基地希望收回那艘太空船，任何政府若想保有它，都注定会触怒第一宇宙灯塔。而历史告诉我们，触怒第一宇宙灯塔绝对不是好玩的事。”
丹佛说：“除非第一宇宙灯塔现了值得怒的事，否则怎么可能被触怒呢？”
“这样的话，丹佛
让我们假设，你对这个状况的分析并非全※
如果你将太空船交给我们，乘机敲我们挚竹相公切颍对你很有利吗？根据你的论点，若有可能神不知、鬼不觉地得到太空船，我们会愿意付出极高的代价
“你们指望事后我不向第一宇宙灯塔报告？”
“当然。
假如你要报告，自己也会受到牵连
“我可以辩称当时受到威胁。”
“是啊，除非你告诉了她，你在撒谎。来吧。咱们做个交易。”
丹佛摇摇头。“不。罗波茨部长。那艘太空船是我的。我绝不会让给别人。我已经说过，如果你们试图硬闯进去，会引威力强大的爆炸。我向你保证我说的是实话。别指望这只是虚声侗吓。”
“你可以将它打开，重新设定电脑。”
“这点母庸置疑，可是我不会那样做。”
罗波茨深深吸了一口气。“你知道的，我们有办法让你改变心意一如果不是直接对付你，那么，也能向你的朋友莎士比亚博士，或是那个年轻女子下手。”
“严刑拷打吗，部长？这就是你们的法律？”
“不是的，议员先生。我们也许不必那么残酷，心灵探测器总是屡试不爽
进了部长的需所之后，丹佛度感到一阵心寒。
“你不能那么做，将心灵探测器用在非医疗用途上。不论在银河哪个角落，都是一种非法行为
“但如果我们逼不得已
“我愿意赌一赌”丹佛冷静地说：“因为那样做对你们没好处。我护船的决心如此坚定，在心灵探测器扭转我的意志之前，我的大脑就会受到严重损伤。”
”…一这只是在唬人，他想，同时内心的寒意更重
“即使你们技术高，能够令我回心转意，而不伤及我的大脑，而我又真将太空船枰了开，解除它的武装，将它双手奉上，你们仍然得不到任何好处。那上面的电脑比太空船更先进，它被设计得
我也不知道是如何做到的
唯有跟我配合才能充分挥潜能，它是我所谓的“私人电脑”
“那么，假如让你保有那艘太空船，由你继续担任驾驶员，你愿意考虑为我们驾驶吗？你将成为母体的球的荣誉公民，领取巨额薪资，享受极豪奢的生活，你的朋友也一样。”
“不行。”
“那么你有什么建议？我们就这样看着你和你的朋友驾驶太空船升空。重新飞回银河？我要警告你。与其被迫放弃，我们也许会索性通知第一宇宙灯塔，说你和你的太空船都在这里，将一切交给他们处理。
“让你们自己也得不到太空船？”
“如果一定得不到，或许我们宁愿将它交还弟一宇宙灯塔，也不愿让一个傲慢毛耻的外星人士捡便宜。”
“那么让我建议一个我自己的折中方案。”
“折中方朝
好，我洗耳恭听，说吧
于是丹佛谨慎地说：“我正在执行一项着要任务，这项任务最初由弟一宇宙灯塔资助，如今资助似乎暂时中止，但任务的重要性并未消失。希望母体地球能继续支持我，如果我顺利完成任务，母体地球将因此受惠。”
罗波茨现出半信半疑的表情。“你不打算把太空船还给第一宇雷灯塔？。
“我从未计划汀那样做。假如弟一宇宙灯塔认为我还有可能归还，他们就不会那么拼命寻找这艘太空船。”
“但这不表示你会把太空船交给我们。”
“一曰我完成任务，太空船对我可能就没用了。在那种情况下，我不会反对由母体地球接收。”
两人默默地对望了好一阵子。
然后罗波茨说：“你用的是条件句，太空船“可能。怎样怎样，这种话对我们没什么意义。”
“我大可信口开河，但那样做对你们又有什么意义？我的承诺既谨慎又有限，至少显示我是诚心诚意的。”
“真聪明”罗波茨点了点头，“我喜欢你这番话。好吧，说说你的任务是什么，它又如何能使母体地球受惠？”
丹佛说：“不，不，该轮到你表态了。
我若能证明这项任务对母体地球很重要，你可愿意支持我？”
罗波茨部长从长椅中站起来。“我饿了，丹佛议员，空着肚子我没法再谈下去。我们先来张罗点吃的喝的“但不会太丰盛。吃完之后。我们再谈出个，结果来
此时，丹佛觉得她露出一种饥渴的期待神色，因此他紧闭嘴巴，心里多少感到有点不自在。
这一餐或许相当营养，不过不怎么可口。主菜包括一客炖牛肉。上面浇着芥末酱，底端铺了一层绿叶蔬菜。丹佛看不出是什么蔬菜，也不喜欢那种又苦又咸的味道，后来他才弄明白，原来那是一种海草。
主菜之后是一道水果，吃起来像是带点桃子味的苹果，还有一杯热腾腾的黑色饮料。由于饮料的味道实在太苦，丹佛只喝了一半，就问道是否能换杯白开水。每样食物的份量都很少，不过此时此刻，丹佛也不在意。
这一餐完全自理，没有任何佣人服务，部长亲自热饭上菜，饭后还亲自将碗盘刀叉收拾干净。
“我希望你吃得很愉快他们离开餐厅时，罗波茨这样说。
“相当愉快。”丹佛并不热络地答道。
罗波茨又在长椅上坐下来。“让我们回到原先的话题吧。”她说：“你刚才提到，母体地球可能憎恶第一宇宙灯塔在科技上的领导地位，以及在银河中的政治霸权。就某方面而言。这的确是事实，可是比较之下，只有少数热中星际政治的人。才对这方面的问题感兴趣。更贴切的说法是，一般母体地球人对弟一宇宙灯塔的道德沦丧相当反感。虽然许多世界都有道德沦丧的情形，但弟一宇雷灯塔似乎最是恶名昭彰。我敢说，这个世界的反第一宇宙灯塔敌意都是根源于此，而不是因为那些抽象的问题
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