西洲大平原, 永木之国的怀亚特城河港来了一条船。
一艘来自西方的白色大船，听说是由联盟人所建造的。
听到这个消息的许多人便去了码头参观。
对于这座可以说是整个王国商贸最繁荣的城市来说，一艘商船的停靠实在不算什么稀奇事, 不论这艘船是属于商号最多的希尔斯商会的，或者是属于最富有的有马拉基伯爵眷顾的弗格森商会的, 又或者是什么生意都敢做的佣兵商会的。人们本不必感到稀奇。
怀亚特人什么没有见识过？
——在那些“联盟人”出现之前, 这句话他们还能说得理直气壮, 然而如今情况已经有所不同。
因为联盟人的出现，很多事情都变得不一样了。
位于河道水网的黄金位置，怀亚特是一座名副其实的金钱之城, 只要有钱, 你能在这座城市里得到任何想要的东西，不论商品、奴隶、法术符咒还是贵族爵位。对长期生活在西洲大平原这片富饶之地的人们来说, 文明世界的脚步到他们这儿就已是尽头, 再往西或者往北便是蛮荒之地, 虽然那些地方也有不少的人类国家，但地理的封闭早已将他们变成了不知变通的顽固之人，穷酸且难以交流，从来都不是受人欢迎的客人。
然而“联盟人”就是从西方来的。
他们看起来真的一点儿也不像跟那些蛮人有什么关系。
他们几乎是一踏上码头就引起了所有人的注意，任何一个怀亚特的长期居民都有一双毒辣的眼睛, 只用一个照面就能分辨出他们那身黑衣白裳黑斗篷的真正价值，和这群人“又生又涩”的根底。
内裳跟雪一样白，最细的麻都纺不出那样细致的光泽，斗篷的颜色黑得像夜, 亮得像油，既要那么多没有一根杂毛的完整毛皮，又要能将它们缝得浑然一体的手艺, 做出不是一件而是几十件这样的斗篷，哪怕这群异国之人只用一枚胸针作为装饰，他们也是怀亚特最上等的客人。
牢牢吸引了人们视线的并不仅仅是这一行人的衣着。这支初来乍到怀亚特的旅者当中有男亦有女，俱都年轻无比，显露在外的面容和皮肤看得出来优渥生活的滋养，但同样统一的黑色长靴，一模一样蒙着黑色皮革的提箱，甚至一模一样的步伐让他们的行止间有一种别样的慑人气魄，让他们不像商人而更像一群骑士，但就算是真的骑士，也很少有人敢在怀亚特城摆出如此肆无忌惮的阵势。
他们穿过怀亚特的大街小巷，在见钱眼开的向导的带领下，来到城中最大也是最混乱的酒馆，在那里喝了酒，买下一名角斗士，同人发生冲突，并且因为这场冲突与人进行了一场全城震惊的炫富竞赛。
于是人们终于知道那些异国人的提箱里是什么了。
近十人在观看这场斗富比赛的过程中昏倒，怀亚特城不管缺少什么都不会缺少流动的金钱，然而那一日人们才发现自己对财富形式的想象仍是有极限的，或者说人们从未想过竟然真的有人来自黄金之国。在逐渐点燃的狂热气氛中，角斗士被赶下竞技台，仆人们恭敬地摆上桌子，双方分别来到台前，众目睽睽之下，那些异国来的年轻人面无表情地将手中提箱砰砰砸上台面，单手打开扣锁，箱子刚刚打开，流光溢彩就将整座酒馆都映亮，每个人眼中都倒映着一片金碧辉煌。
就连他们的对手都哑然立于原地，在成箱的金银，成箱闪耀的宝石，成箱的法器，武器，成套的盔甲面前，他那些被小心翼翼盛放于托盘的各色宝物虽然也可称为珍贵，或许硬要算名义上的价值，也未必不能不与对方斗个旗鼓相当，然而比起那些需要去拍卖会走一圈才能获得理想价格的珍品，异国人拿出来的无一不是硬通货，更令那名贵族胆战心惊的是，当他对这些物品的绝对价值提出异议时，这些异国人说他们既然是商人，所有的当然不止手头这些。
酒店的跑腿伙计就像恨不得再多生两条腿那样一路飞奔到码头，用最短的时间招来一队快马，把那些将商船的吃水线都压下去的沉重货物搬上马背，然后人牵马驮，匆匆穿过被这场奇事招来的市民闲人所阻塞的大街，在众人的目光缠绕和惊叹声中一一送上那高下早已分明的竞技台。
最终那名贵族只能心服口服地输掉自己的地契，因为对方获胜了却没有羞辱他，给他保留了最后的尊严，令他很难不感念这份友善，双方因此建立了友谊关系，几乎可以称之为怀亚特城的一段佳话。
异国人以惊人的速度在怀亚特城打响了自己的名气，几乎是不费吹灰之力便得到了几大块上好的地皮——虽然他们当日已经照一个可观的价格向那名贵族支付了代价，但就正常的情况来说，他们这些生人是不可能在第一天就完成如此大额的交易的，从他们的脚底踏上这座城市的土地才不过一日呢！交易市场还没有对他们作出评估，掮客中介也没有揩到一滴油水，一场当日最大额——甚至可能是当年最大额的土地交易就用这种方式完成
了。
无人异议，无论看客还是交易双方都对各自取得的结果感到满意，除了一些失落的投机者，交易最大的获利者是市政交易厅，他们从中抽取的税金让当日的书记官笑得差点儿下巴脱臼。
出于嫉妒和怀疑的心态，很多人期待这段佳话变成笑话的一日，然而他们至今仍未等到。
异国人轻易得到了好几块寸土寸金的黄金宝地，他们用这些土地来干了什么呢？
开商行这是不用多问的，这些办好手续的异国人很快就建起了几个规模很大的商铺，用于出售他们那令人印象深刻的珍奇商品，比如武器铺、珠宝店和香料店，但面积最大，位置最好的那两处地方，他们在雇人拆除了原本还能继续使用的房屋，连建材作为报酬付给了施工队伍之后，原址兴建了两处在怀亚特从未有过的设施。
其中一处设施是医院。不是只有一二名医术世代相传的医者并几名或十几名学徒构成，靠卖助性药物和止咳剂获得主要利润的医馆，而是能够治好绝大部分外伤疾病，对一些无名病痛药到病除，尤其擅长开放创伤和传染病的，一日能接待数十上百名病人的“医院”，因为他们有这样的能力，所以这处建筑建造得尤其高大，只比交易所略矮一些，连片的水晶窗和白墙外的红漆铁十字是它最醒目的标记。
虽然异国人开办这家医院没有征得城内医师行会的同意，但他们很快就证明这些固步自封的行会对他们这样的异类毫无约束力，正如他们创造的一日就在怀亚特成名与立足的记录那般，他们也轻而易举地打破了医师行会对他们的抵制和封锁——因为实在没有什么能抵制和封锁他们的，医术的好坏就像黄金的纯度一样是难以作假的，异国人用连续一个月的码头义诊回击了针对他们的所有污蔑，确立了他们在这一领域无可辩驳的权威之后，他们便反过来挤压医师行会，直到他们不得不主动求和。
经此一役，异国人的“医院”从冷冷清清变得门庭若市，并在实质上垄断了怀亚特城的外伤药市场——只将部分利润以股份的名义分给了城中的实权人物。他们的武器、珠宝和香料生意的扩张方式也与此类似，在“自由贸易”的原则下，在对实权人物从不手软的金钱攻势下，这些来自西方世界的异国人迅速成为怀亚特城一支举重若轻的势力。
但令人感到有些异样的是，虽然异国人的产业已经对怀亚特城变得相当重要，但怀亚特城对这些异国人来说却似乎不是多么重要，他们似乎有意保留一种随时可走的姿态。比如说常驻医院的医师都是他们的自己人，护士是他们从角斗士群体的家人中招募的，他们最常使用的药物全是自备的成品，乃至他们使用的医疗器械，石膏、药棉、绷带这样的消耗材料，包括病床的床单及病人入院必须更换的病服，这一切全都来自外部的输入。
究其原因，是这些来自西方的异国人“名声不佳”。
究竟是怎样的一种名声不佳，相关传言很快就在城中流行起来，西方——指西洲大平原之外之外的所有区域——不知何时起出现了一个迅猛发展的帝国，以“不堪”的手段在极短的时间内吞并了一百多个国家。国家扩张的手段只有一种，就是战争，然而没有无由之战，无论统治者如何丧心病狂，他们在开战之前都必定要寻找一个哪怕是强词夺理而来的道德高地，异国人——或者说这些联盟人的龌龊之处就在于此，他们常常以无害的面目带着最为优势的大量商品入侵他们看中的国家和地区，待到将当地的基础腐蚀殆尽，而土地的主人忍无可忍的时候挑起争斗，令背后早已虎视眈眈的帝国有理由令大军压境。
传闻一扩散，人们对那些异国人的观感也随之一变。曾经众人对他们为何长期低廉而周到地提供如此多的商品和服务有种种猜测，没想到背后竟然蕴藏着这样可怕的心机！就连首都的国王都因此感到了有些不安，特地遣使者来过问此事。
一番调查过后，国王的使者连同怀亚特城的调查团一同宣布，一切关于西方联盟的流言都是此前竞争失败者的恶意污蔑，怀亚特城与联盟人之间的贸易关系是互补的、双赢的以及可以长久持续的。联盟人不应为此过度忧虑，他们带来的商品对怀亚特城和永木之国同样有益，如果他们就此退出市场，反而是对怀亚特商业原则的不信任，甚至是对国王的不尊重。
这份共同声明澄清了异国人——现在应当已经更名为联盟人的声誉，虽然人们不是不担忧那些传闻，但又很难相信世上真的有如此怀柔的侵略方式，因为那些传闻还说联盟并不会因为实现了占领的目的而收回此前赠与的福利——世上竟有这样的好事？
也许联盟人确实有不为人知的不堪之处，可是怀亚特人——可能包括王城里的贵族都已经很难离开他们的商品了。
因为针对联盟人的污蔑之所以出现并传播得如此猛烈，根本的原因在于联盟人又通过航路带来了一种新药品。
一种针对炎症的特效药。
联盟人对治疗外伤非常擅长，他们有许多药物的效果惊人，最出名的便是一种据说来自精灵秘方的止血药。但这样药品之所以能够搅动如此大的风雨，并不是由于它对消炎有奇效，而是因为它能够治愈“爱情病”。
这种已经在西洲诸国流行多年的传染病虽然能给许多文艺人士带来特殊的生命体验，但更多的人却要忍受它所带来的长久痛苦，也许因为它诞生自人的本欲，所以无论巫术还是黑魔法都对它难以见效。联盟人将这种药物用在怀亚特最下层的卖笑女子身上，以无可辩驳的事实证明了他们确实能够治愈这种会导致人们疯狂而死的顽固疾病。
这种药物是一份挖之不尽的金矿，更要命的是为表示感谢，联盟人将销售权让给了给予他们诸多帮助的贵人们，那名将土地输给联盟人的贵族一跃成为因祸得福的典范，无论为了自身的健康还是为了怀亚特的的长远利益，包括国王在内的所有人会尽一切努力让联盟人在永木之国长久存在下去。
于是联盟人所建的另一个奇异设施也开始了它的运作。
它的名字叫“印刷厂”。
承接一切出版事务，并且本身运行出版事务。
在联盟人搞出他们的新奇玩意之前，没有多少人觉得他们的生活需要那么多纸片。虽然联盟人在他们买下的庄园用据说是麦秆树皮之类的废物做出来了一种用于清洁的消耗品，很快取代了细布和毛皮的作用，哪怕只是稍微有钱一点的人也能令自己的尊臀得到同国王一般的待遇，不过若是无意假装渊博，书本对他们的生活有什么用呢？
联盟人说，当然是有的。
实际上，从这处“印刷厂”开始运转起，他们的生意不曾有过冷清的时刻。
首先是有人来要求刻印合同，因为联盟印刷所用的特殊油墨无法被复制，他们特有的印刷体也杜绝了仿写造假的可能，专用于合同的高价纸张甚至能在一定程度上防水；其次是贵族们抱着一种友好支持的态度，要求联盟人为他们印刷家谱；然后便是无论什么时代都不会缺少的浪漫主义者要求出版自己诗集；城市的管理者也是他们的常客，无论维持市场的秩序还是法院处理各种诉讼，只有这里能够在为他们在时限之内赶出各种布告、文书、讼状；连设在王都的大学学者都慕名而来……
但没有一种顾客对纸张的消耗像联盟人自己那样多。
联盟人有任意出版任何印刷品的权力，但他们首先制作出来并向公众出售的，却是每日市场的商品价格表。这种印刷品一经推出就立即受到了广泛而热烈的欢迎，人们像抢购稀缺品一样争先购买它，因为联盟人已经有很高的信誉，人们便相信他们提供的数字是真实和可靠的，而事实确实没有让他们失望。这种做法无疑会对怀亚特的市场造成一定的影响……但联盟人并不在乎。他们也不需要在乎。
然后，他们开始在价格表的背后印上广告，帮助一些商人推广他们的商品，待到城市的人们已经接受这份印刷物日常出现在他们的生活中，他们开始加上时事新闻，加上异国传闻，加上一些投稿者的哲理文章，加上一些名人访谈……市场价格表的位置从最前列渐渐向后移，不再占据人们目光的中心位置，也渐渐不再占有人们话题的主流位置。
一份名为“报纸”的刊物就此诞生，并在很短的时间内成了一份不是官方，却近于官方的通行读物。
就像联盟人所作的其他事业一样，这份“市场报”也有王族和其他贵族的股份，这就是为什么他们不仅不阻止，甚至还向其他地区推广它的流通。人们通过这份刊物交流信息，共享喜乐与悲苦，了解到世间除了身边方寸之地外的许多有趣之事，理所当然地，他们对创造了这份刊物，并将其在西洲平原广为传播的联盟人也产生了兴趣，而他们那些堪称传奇的事迹也确实值得人们感兴趣。
于是，联盟人开始向这个世界介绍自己。
人们相信联盟人的信誉，也相信报纸的可信，于是他们同样相信联盟人自述的那个形象。
这就是他们苦心经营想要得到的结果。
至少是结果之一。
巧言令色掩盖不了铁一样的事实，那些关于联盟人的“不利谣言”未必是假，它们甚至有可能绝大部分都是真实的。但它们发生，传播而后被制止的时机都太过合适，人们一旦相信“都是污蔑，事实并非如此”，即使后来事物发展的过程恰如流言，他们也不会再否定已经被否定过一次的认知。
世上哪有这样以赔本为目的的侵略，对不对？
索拉利斯想，所以也很难说关于联盟人的那些“不利谣言”究竟是他们自己传播的，还是他们发现时机到来，因此借题发挥，推波助澜。怀亚特的王公巨贾和永木之国的国王难道真的没有发现这一切都发生得恰到好处吗？联盟人在怀亚特经营的行业有限，但每一种都已经形成实质上的垄断局面，无论武器、珠宝、香料、药物还是纸张，只有联盟人能够持续大量地提供又保持价格的稳定，在有些时候，这些打上联盟印戳的货物甚至能成为代替货币的一般等价物。
这就意味着他们一旦变动供应，不论怀亚特还是永木之城，甚至整个西洲平原的大宗物价都会因此波动。
索拉利斯伸手轻抚剑柄。
连兰德殿下的“人间王国”也不可避免要受到影响。天空之城的正式启用就在眼前，他们需要一切都是平稳的、最好是不变的。
但直接向在永木之国经营产业的联盟人追索他们的目的不会得到理想的结果，虽然他们在这样短的时间已经打下了如此深厚的基础，但实质常驻在此的联盟人最多几百之数，他们要做的是追寻他们的来处。
她和她的骑士看向那艘停靠在河港中的庞然大物。
在怀亚特港的水湾中，它大得简直像一个幻想产物，无帆又无桨的外形让人很难想象它是如何在水上移动的，但亲眼目睹它来到怀亚特的人都说它航行的速度惊人，几乎等于顺风的快船，如今它已经泊入港湾，即使只停靠一侧，也将其他的商船挤得像一群可怜巴巴的家禽。人们拥挤在码头上，惊叹地看着这艘联盟人白色巨船，联盟人已经在报纸上自述过这是他们主要的交通工具之一，河湾的水波荡漾，附近传来商船甲板木料倾轧的吱吱声，唯有它如同一座水上堡垒，搬运工上上落落，它自巍然不动。
“它真的好大呀。”
“大得可怕。”
“他们这次究竟送来了多少货物？搬运工从早上搬到现在了！”
“一座城市的人都在看他们流水一般的车队，连公爵的女儿出嫁都没有这样的场面……”
“那些异国人说它们是用钢铁做的……铁怎么可能浮在水上呢？”
“可是如果不是铁做的，他们又怎么能在船腹里烧火呢？你们瞧，那烟囱还在冒着烟呢！”
“可我还是难以相信……有没有人去试试看那是不是真的？”
“怎么试？”
话音刚落，就有一块石头从人群中飞出来，朝着那近于无暇的白色船体狠狠砸去，索拉利斯手腕一动，一枚铜币从她手中弹起，后发先至追上那块翻滚的石头，将它撞偏原本的弧线，最终擦着船体咚一声落入水中。
一直在旁边盯着的城防队员像分海一样拨开人群，怒气冲冲地那名想到就做的闹事者揪了出来，人群因此骚动起来，有闹事者大叫，哄笑，在岸上的指挥搬运工忙碌的联盟人却没有理会这场纷乱，而是转脸朝索拉利斯他们看了过来。
二者视线相交，各自在心里对对方作出了估计。
“这个女人，跟这群人……”安萨路想，“都很不简单。”
“这就是联盟人？”索拉利斯想，“看起来确实不简单。”
作者有话要说： 补完了(/w＼)
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