? (识阴谋愚忠送性命，投机巧草莽掌一堂)
二人回头看时，发现推门而入的不是别人，竟是秦和之。
只见秦和之二目圆睁，双唇紧闭，怒气冲冲地走到二人面前，提起刀指向幻依，大声呵道；“好啊，原来这一切，都是你这个女人在暗中搞的鬼！”
“和之……”池初定一时不知如何是好。
“什么连连有暗杀事件，什么白鸩之毒，什么亲王府挑衅，这一切都是你精心策划的吧！你想借我们凌霄盟之手，灭了亲王府！我不知道你到底是出于什么目的，可是我告诉你，你不可能得逞！”
“和之，这里有点误会……”初定急急地辩解着，言语却丝毫没有底气。
“还有你！堂堂凌霄盟，为黎民百姓而建，为苍生社稷而立，我们本应除暴安良，造福百姓，又怎么能当作受制于朝廷的傀儡！你、你不配当凌霄盟的盟主！”和之的刀尖又指向了初定。
“既然一切都被你知道了，那也没什么好说的了，”幻依终于开口道，“但自然也不能再留你这一条性命。”
话音未落，幻依早已抽出长剑，向和之刺去。和之慌忙向旁边一闪，剑锋偏离了心脏部位，却也划伤了他的上臂。和之也立刻挥刀反击，二人即刻厮杀开来。几个回合之后，幻依明显处于劣势，一个躲闪不及，和之的刀从上方劈头而来，千钧一发之时，只听一声金属撞击的脆响，刀停在了半空中。
架在刃上的，竟是池初定手里的那把折扇。幻依手疾眼快，趁二人僵持之时，又立即将剑刺向和之，初定见状，反手一掌，打在幻依肩上，幻依连退几步，剑掉落在地上。
“你！”幻依大叫道。
初定放下折扇，低低说道：“放过他吧。”
“不可能！他知道得太多，绝不能留他在世上！”
和之在一旁压住流血不止的伤臂，心中暗想：今日这二人合力，若是硬拼，即使不死，也是难逃重伤。不如积蓄实力，到时候联合起众位兄弟，一起反抗，看池初定还敢不敢护着这个妖女！于是大声说道；“何幻依，我今日就放你一马。但你别得意得太早，迟早有一天，我会让你死无葬身之地！”说毕提着大刀，头也不回地奔出客栈。
初定下意识地拦住了幻依。
“放心，我不会去追他的。”幻依按住受了一掌的右肩，气喘吁吁地说道，“我的剑上淬了剧毒，他跑不出五十米的。”
和之跌跌撞撞地跑出客栈，眼前的景物却越来越模糊了。糟糕，剑上有毒！到底还是中了那个妖女的奸计……和之心头一紧，不由腿下一软，瘫倒在地上。
“秦堂主，你怎么了？发生什么事了？！”一名男子跑过来，慌忙扶起了秦和之。
那男子正是殷尤。原来他追赶着幻依回到了永福客栈，却在门口被店小二拦了下来。于是他佯装离开，却躲在客栈外的一个隐蔽之处等待。他看见幻依进去不久，秦和之也匆忙跟了进去，便觉事有蹊跷，后又见他带着伤慌张地跑了出来，一路摇摇晃晃，几欲跌倒，按理手臂受伤，绝不致如此，于是便推测他中了毒，就暗中跟住他，直到走出四十米开外，看到他轰然倒地时，才上前来搀扶。
“你是……”秦和之的目光渐渐散了，显然看不清对方的面容。
“哦……我是石堂主的手下。一匹马半路上脱了缰，我拼命追赶，谁知竟又追回这里来……秦堂主，到底发生了什么事？您不要紧吧？”
“石小弟的人……也罢了……”和之心下暗暗筹算，觉得这是自己最后的机会了，于是用颤抖的手退去大拇指上的一枚汉白玉扳指，道，“你听着，这是本堂的信物……我死后，你就拿着它回到我的堂中，告诉他们，你是我指认的新的盟主……”
“堂主，我怎么能接替您的位置呢，这万万不可……”殷尤心中不觉又惊又喜，却摆出一副推辞的样子。
“别那么多废话！”和之挣扎地说道，“听我说，我死后，你接管堂主之位，一定要通知其他各堂的堂主，联合起来，无论如何要将何幻依这个妖女除掉！”
“……为什么要杀何堂主呢？”殷尤早已猜出此伤必拜幻依所赐，但还是想弄清楚个中缘由。
“答应我！”和之竭力将声音抬高，“别问那么多，快答应我！”
“……好，秦堂主，我答应你。”
和之这才松了口气，身子渐渐沉了下去。
只有一双眼睛，依旧死死地睁着。
“和之……和之！”池初定跑出客栈，四下张望，发现不远处秦和之仰在一个男子的臂弯里，便忙奔了过去。
“和之，你怎么样了？！你醒醒啊……和之！”初定猛地摇晃着尸体，一时间不能接受这个事实。
“……盟主，”殷尤在一旁轻轻地说道，“秦堂主他……已经死了。”
“你是……”池初定突然注意到身边的这个人，心里不由紧张起来。
殷尤心下思索：幻依去找盟主，秦和之也跟了进去，就算秦何二人发生冲突，幻依欲刺秦和之一剑，盟主也绝不会坐视不管。而方才秦和之竟然还是挨了毒剑，继而又仓皇逃了出来，莫非盟主和幻依是暗中勾结……
“我是秦堂主的属下。”殷尤忽然心生一计，决定冒一次险，“秦堂主说有要事要与盟主商谈，叫我在客栈外等候。之后没过多久堂主便慌张地跑了出来，手臂上还带着伤。我以为只是普通的剑伤，便欲搀扶堂主回堂中疗伤，怎料堂主他……我连堂主是如何中的剑都还没有来得及问……盟主，近日盟中屡屡发生惨案，这次……莫非又是亲王府所为？”
殷尤暗中观察着初定的神色，只见他起初表情显得十分慌乱，后来听到自己对秦和之死因的“推测”，竟微微愣了一下。
“……盟主？”殷尤知道自己的冒险成功了。
“……啊，对，的确是亲王府所为。我们在商谈要事之时，忽然闯进一名刺客，对着和之就是一剑，我忙抽刀与那刺客拼杀，怎料最后还是让他跑了。我心下惦念着和之的安危，便没有再继续追下去。发现和之不在了，我忙出来寻找，没想到……”初定缓缓地说着，眼睛始终盯着地面。
“盟主，亲王府欺人太甚，我们凌霄盟不能再忍气吞声了啊！”殷尤寻思着盟主最期望听到的慷慨陈词。
“嗯……”盟主点了点头，却是出乎意料的平静，“你的手里是……”
“哦，这是本堂的信物。秦堂主临终前把它交给我，命我为下任堂主。他叮嘱我要带领堂中其他兄弟，竭死效忠凌霄盟。”
“……好。既然和之这样决定，从今天起，你就是新一任的堂主。”欲平息此次事端，初定竟也无暇审视这位新任堂主的身份底细了，“你现在首先要做的，就是将和之安葬。记住，此事千万要低调处理。和之……生前威风凛凛，气宇轩昂，我不想让别人看到他现在这个样子……记住，不要声张。从速。”
“是。盟主，那属下先行告退。”殷尤当然不清楚此时幻依吃了盟主一记重掌，几乎动弹不得。他担心若幻依出现，自己编的谎言无疑会被拆穿，到时候，便不是当不当堂主这么简单的问题了……
还有，从今日起，殷尤这个名字也是不能再用的了……
第二天，消息便在盟中上下飞速传播开来：秦和之昨日为毒剑所伤，不治身亡。而经“查明”，所中之毒系白鸩无疑。
新一任盟主乃秦堂主属下一年轻志士，名叫齐麟。
大家都对新的堂主有所质疑，尤其是秦堂主的手下，因为在这之前从来没有听说过他的名字。但此人毕竟是经过了盟主的肯定，于是众人也只是私下暗暗揣测，表面上并不敢妄加评论。
齐麟坐在浅斟阁二层一个隐蔽的雅间里，神色俨然，边听着立在一旁的掌柜汇报上月的经营情况，边透过窗棂向喧闹的大堂里四下观望，心内暗想：这秦和之看上去耿直忠厚，经营的却是如此一个歌舞升平的场所。这“浅斟阁”虽属雅阁，是供才子骚客们吟诗作对的所在，但各色服务未免太齐全了些，说是“寻欢作乐”也许更为恰当。只是这雅阁，为何不挂“永福”的名号？想来是挂羊头卖狗肉的生意，难免怕玷了这京城第一字号的名声吧。
思忖时，只见一名女子从门廊经过。
“你等等。”齐麟像是想起了什么，向窗外喊着，那女子闻声停下了脚步，将头转了过来。
齐麟起身，缓缓走向窗格。女子站立不动，头稍稍低了下去。
虽不及她妩致清丽，但眉眼和气质倒真是有许多相似之处……齐麟暗想，随即开口问道；“你叫什么名字？”
“若乔。”
“若乔……好，没你的事了，下去吧。”
“是。”女子程式化地轻施一礼，拂袖而去。齐麟呆呆看着她的背影，若有所思。
掌柜看着眼前的一幕，露出一丝自作聪明的奸笑，走上前去问道：“东家，不如今天晚上，就叫若乔来服侍您？”
“……嗯？”齐麟的思绪被打断，愣了一下，方说道，“嗯，也好，这件事你来安排吧……还有，调查一下她的身世，越详细越好。”
“明白了。”掌柜答道，嘴角更加上扬。
说话间，却见一名属下进来通传：“秉堂主，一位贵客前来拜访。”
“贵客？”齐麟心下生疑，问道，“这贵客是男是女？”
“是位女子。同是永福的掌柜。”
“啊……”齐麟突然变得慌乱起来：定是幻依前来质问我的。我一跃成为一堂之主，她定能猜测到是秦和之死前对我交代了什么。我知道了那么多事情，她虽然不知我连盟主牵连其中的事也一清二楚，但也必定有所怀疑。看来这次可能连小命都难保了……“请她进来吧。”此事总不能逃脱回避，齐麟边回应属下，边左右寻思着如何应对这个棘手的客人。
“不用请，我已经进来了。”门外传来清亮的声音，一名白衣女子走了进来。
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