? [====== =====] 不出袁崇焕所料，一个月后的午后，皇太极派来的使臣就护送镏南木坐喇嘛一行来到了宁远。议事厅中，众将将所有的目光全部集中在了来使方吉纳身上，厅中的气氛由此变得并不活跃。
“方吉纳见过袁将军！”方吉纳以金国的礼节参见了袁崇焕。
“金国汗派阁下前来，看来议和有望了！”袁崇焕舒怀一笑。
“袁将军所言不差，我们大汗此次命我将一封书信面呈袁将军。”方吉纳从怀里取出书信递了上去，“大汗说，要说的话都在信里。”
袁崇焕微微一笑接过信道：“你们大汗可好？”
“大汗一向安泰。大汗同时让鄙人致谢于袁将军，感谢袁将军为我们的老汗王致哀。”方吉纳不卑不亢。
“对你们的老汗王，袁某一向是很敬重的，他是个英雄，一个了不起的英雄！”袁崇焕一笑扫了一眼信封的文字，刚看到第一行，不由眉头一皱，既而又舒展开了。
这细微的神态变化让众将都心头一紧，不禁按住了腰间的佩刀。同样的，方吉纳也看到了这一变化，他没有急于发问，只是静静等待袁崇焕看完了信才启齿道：“袁将军刚才眉头一紧，莫非……”
“使者所言正是。这书信信封上将尔国和大明平头相列，我朝对文书的体例十分看重，如将此信转呈朝廷，必定要碰钉子。这实在是有违议和的诚意，恐怕难以上奏。”袁崇焕很严肃地说，“就烦劳使者将原信带回，请你们大汗修改一二，再来议和不迟！”
“这……”方吉纳对此始料未及。
“如果原信不将此二处修改，袁某断不敢将此上呈大明天子。到时候议和不成，对我们双方而言都很扫兴。”袁崇焕十分认真，丝毫不肯松口。
“那好，鄙人就此告别！”方吉纳接过书信行了一礼。
“来人！送使者。”
“是……”
“大人，何必如此苛刻。如果皇太极一怒不再和我们议和，我们……”左辅问道。
“朝廷有体制，纲常不可违。如果皇太极因一时之怒而不议和，受损失的是他。毕竟对于金国而言，议和之利大于弊。如果他真是个明主，他就会再次派人来。”袁崇焕自信地说，“要么，我们就又要兵戎相见了！”
“如果皇太极一意孤行呢？”左辅追问。
“那就准备好一切，在宁远等着他！”袁崇焕转过脸，一脸坚毅的笑……
“什么？又不行？”方吉纳于三日后又一次前来宁远，面对袁崇焕的再次退信，他几乎要跳起来。
“信上的格式是改了，可是信的语气咄咄逼人，气焰嚣张。不过是信的外框变了一下，内容语气，自处地位依旧未降半分。请恕袁某无法上呈天子。”袁崇焕尽量和颜悦色，“希望使者转告大汗，请他拿出点议和的诚意来。”
“好！”方吉纳似乎是压着火气……
目送方吉纳出了厅门，众将面面相觑，最后满桂开了口：“蛮子，你这样太认真，逼得太紧，只怕皇太极没了耐心……这已经是第二次了，换了我，也是难以忍受的，更何况是一国之君。”
“问题是，你毕竟不是皇太极。”袁崇焕也略显无奈，“我也不想这样，可是朝廷的规矩，众位将军都是清楚的。好事多磨，希望皇太极有点气度和耐心。”
飘飘洒洒，纷纷扬扬，辽东的十一月末似乎总是笼罩在寒风裹着的大雪中。宁远的四周茫茫平原都铺上了一层银妆，素白的雪压在屋檐上，白皑皑的一大片。太阳似乎总躲着藏着，羞于见人一般。天色阴沉沉的，就如同两国议和的艰难，连跨一步，都显得如此费力。
“金国使者离开多少天了？”袁崇焕裹着厚厚的棉衣，呵着双手问满桂，眼神中满是焦虑和无奈。
“估计有十来天了。蛮子，看来议和的希望渺茫。皇太极可能真的恼了。”满桂失望道，“其实，换了谁都会恼的。”
“你说还有必要等下去吗？”袁崇焕叹了一句。
“我看希望渺茫。”满桂答道。
“再等等吧！我看皇太极不会这么气量狭窄吧！”袁崇焕信心也不是太足了，“我们上城看看去吧！”
“也好。无论是战是和，防务一刻都不能松懈。”满桂重新鼓起信心。
两人刚挪出几步，一个侍卫匆匆而来，身后跟着祖大寿。袁崇焕心头一紧：“大寿，出什么事了？”
祖大寿站定脚步，略略有些气喘：“大人，金国使臣来了！”
“哦！在哪儿？”袁崇焕与满桂相视一笑。
“现在馆驿，等待大人召见。”祖大寿答道。
“好！你传令下去，立即升帐，召见金国来使！”袁崇焕得意一笑。
“看来，我们等得还比较上算。”满桂呵呵一笑，“蛮子，请升帐吧！”
众将陆陆续续进了议事厅，袁崇焕正色坐在正中的椅子上，目光凝聚在大厅门口，等待着金使方吉纳的身影。金使方吉纳一如既往迈着矫健的步子进了厅门，抬眼正视了一下袁崇焕，露出一丝平和的笑：“金国使臣方吉纳见过袁将军！”
“使者这次前来，带来的是好消息还是坏消息？”袁崇焕问道。
“我们大汗遣在下再次致书袁将军议和。”方吉纳从怀里取出书信呈到袁崇焕桌上，“大汗诚心为两国议和祈福，临行时曾吩咐在下，如果书信仍有不妥，尽请袁将军明示。”
袁崇焕的神色中出现赞叹之情：皇太极果然是能为了大局忍辱负重的英主。为了能实现入侵朝鲜，切断明朝同盟，皇太极做到了能屈能伸，不惜自降身份遣人前往宁远议和，可谓煞费苦心。方吉纳的话正暗示了皇太极拥有的耐心超乎寻常，金国有足够的时间同大明周旋。袁崇焕暗自自谓：“不能让金国拖延太多的时间，只有促使他的入朝计划早日实施，才能利用皇太极注意力的转移来抢时间屯田、练兵，修筑防御工事。也只有这样才能推动大局，从而实现平辽大业，平定辽东的混乱局面。”
看完了书信，袁崇焕暗自庆幸。皇太极这次不但自降了身份，而且语气恳切委婉，信的格式也比较合适。袁崇焕长吁了一口气：“好了！使者请回复你们大汗，这封信袁某收下了，不日定当早日呈报朝廷，使议和之事早有回复。袁某一定据理力争，议和指日可待！”
方吉纳的脸上绽出宽心一笑：“那鄙人就恭候袁将军的好消息。希望这可以为我两国的百姓带来福荫。鄙人就先行回国了，告辞！”
“大人！下一步怎么办？”满桂看着方吉纳的身影消失在门外。
“大寿，”袁崇焕吩咐祖大寿，“命你带人即刻进京，将此书信与我的奏疏一同上呈兵部。”
“是！……可是大人，这样的话，兵部或朝中发生异议，定然于大人不利。大人是否再考虑一下……”
“没关系，有什么事，袁某一人承担！”袁崇焕打断祖大寿的话坚决道。
“大人，如果议和成功，那大人将置朝鲜于何地？”左辅不解。
“没办法，而今的局势，只好暂时牺牲朝鲜了。希望大局能稳固，这样将来才有反攻的一天！”袁崇焕叹了一口气，一脸无奈，“同时传令下去，锦州和大凌河一带加紧防务，不能因为议和而疏忽大意，给敌人可乘之机。”
“大人放心！有率教兄弟和我等驻守，金军绝不会得逞！”朱梅和左辅相视一笑，同时站起身，“我们现在就即刻返回锦州！”
“好！”袁崇焕很放心地一笑，“锦州就托付你们了！”
华灯初上，看着满城的灯光，袁崇焕的眉头已经拧在了一起。说起来，也许已经成了他不自觉的一种习惯。他实在不明白，为什么而今年关将至，可朝廷依旧没有答复。上呈的书信和奏疏如同黄鹤一去，杳无音讯可觅。祖大寿已经回来许久了，带回来的也只是一脸的无奈和惋惜。
“朝廷到底要怎么样？”袁崇焕忿忿地自谓。
“蛮子，你又为议和的事烦心啦？”满桂不知何时站到了他的身畔。
“我上呈的书信和奏疏已有两个月之久，朝廷至今没有回复。到底是允，还是不允，我心里没底。皇太极是个厉害角色，只怕时机一成熟将对我大明不利。”袁崇焕担忧不已。
“皇太极无论有多厉害，想必与其父努尔哈赤相比要差得远。努尔哈赤尚能击败，一个皇太极又算得了什么？”满桂很是自信。
“不！如果说努尔哈赤是出山的猛虎，那皇太极则是半闭着眼睛装小憩的雄狮。”袁崇焕反驳道。
“皇太极有那么厉害？”满桂有点不相信。
“若论军事才能，行军打仗，皇太极远不如他的父汗；但若论政治才能，安邦定国，皇太极则是个地道的行家。”袁崇焕认定道，“从这几次接触而见，虽未见其人，可其声威和外交的权腕，我大明天子远远不如啊！若干年后，他必成为大明之大患。大明从此不得安宁，我们也是夜夜难安枕啊！”
“那怎么办？”满桂有些心焦。
“希望能在你我尚在之年除掉辽东这个祸患，否则，这个毒瘤一旦发难，辽东生灵涂炭，大明一木难支。”袁崇焕隐隐有些不甘，“而今之计，只能走一步算一步。可是，这第一步，我们却迈得如此的艰难。”
满桂看着袁崇焕痛惜山河沦丧的神情，陷入一种从未有过的沉思和无助……
新年的气息尚未完全消逝去，宁远的众将心中却被一个突如其来的消息迎头来了个打击。
“报大人！皇太极已于正月二十三对朝鲜不宣而战！”一个探马飞报入议事厅，打断了众人的话题。
袁崇焕猛然站了起来，叫道：“来人！将地形图铺开！”话音一落，立刻有四个士卒利索地铺开了地形图，众将围拢了上去。
袁崇焕略一定神：“兵势如何？兵力多少？现正往何处行军？”
“这次皇太极没有亲征，指派阿敏、济尔哈朗，阿济格等人，统帅三万多八旗兵入朝。二十八日，金军突然渡过鸭绿江，围攻义州，不久攻克。”探马答道。
“驻扎在铁山的毛文龙如何？”袁崇焕又问。
“现败退东江。阿敏现已挥军南进，连克定州、宣州，郭山等地。”探马应道。
“好快的速度！”祖大寿不由惊叹。
“再探！”袁崇焕镇定下来，同时命令，“传我将令，赵率教、朱梅，左辅各率本部人马，进兵三忿河，牵制金军为声援。同时调水军立即救援东江。其余众将原地待命！”
“是！”众将异口同声，声音甚是坚决。
“同时传令，锦州、中左，大凌河三城的防御工事加紧修筑，不得怠慢，违令者，斩！”袁崇焕决心愈发坚定，“好！散帐！”
众将陆续退出了议事厅，满桂和祖大寿依旧没有移动半点脚步，谢尚政也在不远处凝视着袁崇焕伏在地图上的身影。
“蛮子！”满桂叫了一声。
“唉——没想到皇太极这么快动手，没想到啊——”袁崇焕长叹了一声。
“大人，金军会攻破朝鲜都城吗？”祖大寿问道，“只怕朝鲜会遭亡国之难！”
“皇太极并不是想攻克朝鲜，灭了朝鲜。这次入侵不过是个手法，目的是为了恫吓朝鲜，切断朝鲜与大明的关联，索要土地、财物，为他以后与我们长期对峙募集饷银粮草罢了。”袁崇焕答道，“灭了朝鲜倒不至于，只怕他切断朝明联系，断了我军东江的粮道，毛文龙会陷入孤立无援，缺饷少银的地步。这样便不妙了！”
“能用水军打通粮道吗？”谢尚政远远地问了一句。
“我不敢说啊！这一仗，我没把握！”袁崇焕深深叹了一口气，“谋事在人，成事在天。几日后自有定论！”
也许真的被袁崇焕说中了，不到十日，探马飞报回营，带回的消息喜忧参半：“大人，金军攻占平山城后，停止了进军，一面放兵四掠，一面等待议和’。”
“朝鲜国君呢？”袁崇焕急问。
“朝鲜国君逃往江华岛，遣使与阿敏议和。阿敏派刘兴祚随使同去江华岛，商议和约条款。朝鲜国君已被迫签定和约，派其弟李觉赴金为人质，约定年年进贡金国，同时断绝与我大明关系。”探马回答。
“那东江的粮道是否打通？”
“勉强打通，可水军阵亡人数甚多。”探马答道。
“是时候了，皇太极的议和书就要到了……”袁崇焕仰面长叹……
可能是“人有千虑，必有一失”，这一次等来的不是议和书，而是战火和硝烟的序幕。时值麦子青黄不接的五月，人们在盼望着丰收之余，也许还将承受一场战争的蹂躏。周围的一切都紧张起来，气氛开始让人窒息。
这一天终于不如人愿的到来了，带着几缕血腥，夹杂着马蹄扬起的烟尘，给宁远带来求援的微弱信号。
“大人，赵祺将军来了！”门卫一路跌跌撞撞着冲进门。
众将在一瞬间失神的同时，伴着急促的脚步，赵祺一脸风尘和焦急扎进了门，还没站稳便单膝跪了下来：“袁伯伯，锦州告急！”
“皇太极动手了？”袁崇焕脱口而出。
“皇太极亲自率大军进攻锦州，四面合围，锦州存亡只在旦夕。请袁伯伯速发救兵，晚了惟恐锦州不保！”赵祺的神情十分焦虑，能够清晰地说出话来，不过是勉强镇定而已。
“目前的情况怎样？”袁崇焕并不着急，反而用语气力图使赵祺也平静下来。
“锦州在此之前，完全没有准备好防务，贸然开战，只怕有失，动摇平辽大局的根本，所以，父亲已经用讲款的方法，来拖时间了。辫子军也放了四百多我军的降卒到锦州城下，父亲鉴于浑河和沈阳的前车之鉴，没有放降卒进来。”赵祺抹了把额头上的汗水，深喘了几口气，定了神道，“辫子军这次是用的马步轮番进攻的方式，日夜不息，搞得整个锦州的守军很疲惫，长此以往，恐怕难以久撑。锦州各营并力射打，能用的火器弓弩都用上了，辫子军现在败退后往西南扎营，绵延锦州城一周，好像要长期驻扎困死锦州。”
“辫子军一向是利在野战，速战速决的打法，这次怎么会如此有耐心？”满桂费解道。
“如果真的如祺儿所言，皇太极围城驻扎，兼以攻城，那么，只有一个可能，就是围点打援。”袁崇焕沉吟了一下，神情很肃穆，“如果我们贸然派去援军，只会成全了辫子军急于野战的心思，也等于把我们的短处跟辫子军的长处去拼。”
“如此，难道见死不救？”祖大寿犯难。
“祖大寿，尤世禄，你二人带四千精兵，即刻出发，绕道金军后路包抄。”袁崇焕强作镇定，“同时传令水军从东路进攻，作为牵制。”
“那锦州怎么办？”赵祺急问。
“宁远现在自保不暇，我能调出的这点兵力，其实还满足不了皇太极的胃口。”袁崇焕安抚，“我会尽力想办法救援锦州。这次皇太极不仅是要攻锦州，只怕宁远也难保。祺儿，你告诉你爹，无论如何要顶住这一劫，我一定想办法解救。”
“可是……”赵祺有些不甘。
“我愿请命出援锦州！”满桂请战道。
“不可！宁远需要你！”袁崇焕回绝。
“大人……”满桂叫道。
“必要的时候，我会让你去锦州的，但是，现在不行。”
“袁伯伯……”
“告诉你爹，记住一条，坚守，守到最后一刻也不要放弃，我们在城上，辫子军骑兵的优势发挥不了，就没有胜算。一旦出城硬拼，纵使我们的武器再精良，士卒再训练有素，也不是骑兵的对手。”
“蛮子……”满桂还是有些不甘心。
“不必说了！咱们不能自乱阵脚。先散帐吧！”袁崇焕忍住心中的痛苦坚决道，说完，率先步出议事厅。
众将面面相觑，一时竟相对无言。赵祺仍跪在地上，此时他忍无可忍，一拳重重地砸在结实的地上：“唉——”
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